В составе железнодорожников произошли некоторые перестановки. Степан Никулин, получивший травму, был заменён Ильёй Николаевым, вызванным из Высшей хоккейной лиги (ВХЛ). Для Николаева это был лишь третий матч в нынешнем сезоне, что добавляло интриги в ситуацию. Вратарь «Локомотива» - Алексей Мельничук – противостоял воспитаннику ярославского клуба, голкиперу «Адмирала» Илье Коновалову, что само по себе являлось любопытным фактом.
Тренерский штаб «Адмирала» также прибег к достаточно неожиданным решениям, выпустив на лёд экспериментальный состав. Скорее всего потому, что свою задачу попадания в плей-офф КХЛ команда уже решила. Отсутствие в стартовом составе Егора Петухова, лучшего снайпера команды, и Либора Шулака, опытного игрока, сразу же обозначило серьёзные изменения в тактике гостей. Это говорило о желании тренера внести коррективы в игру и, возможно, проверить возможности молодых хоккеистов в условиях матча с сильным соперником. В то же время такой смелый шаг мог иметь и негативные последствия, особенно учитывая мощь атакующего потенциала «Локомотива».
Уже на старте встречи ярославцы продемонстрировали своё превосходство. Неуверенные действия Илья Коновалова, допустившего ошибку, приведшую к выбросу шайбы на трибуны, привели к численному преимуществу «Локомотива». Эта ситуация мгновенно была использована Рихардом Паником, реализовавшим большинство точным броском. Гол заложил основу для дальнейшего давления ярославцев. Хозяева льда продолжали атаковать, создавая множество опасных моментов у ворот «Адмирала». Мельничук, однако, действовал уверенно и надёжно, отражая броски гостей.
Атака «Адмирала» в первом периоде выглядела крайне вяло и неэффективно. Всего два броска в створ ворот за весь период – красноречиво свидетельствовали о проблемах в организации атак и реализации голевых моментов. Даже знаменитый форвард «Адмирала» Даниил Гутик, который в дальнейшем отметится голом, на старте не смог проявить себя. «Локомотив» хотя и владел инициативой, также не отличался высокой точностью. Примерно треть бросков ярославцев не достигла цели, что свидетельствовало о необходимости улучшения реализации моментов. Перед перерывом Рушан Рафиков создал очень опасный момент, но Коновалов, демонстрируя реакцию, отлично парировал бросок.
Второй период начался с более активных действий «Адмирала». Гости смогли несколько смен подряд контролировать шайбу в зоне «Локомотива», создавая некоторое давление. Ярославцы испытывали определённые трудности, но Мельничук продолжал надёжно стоять на воротах, отражая все броски. Однако преимущество «Локомотива» стало очевидным ближе к середине периода. Сначала Егор Сурин имел превосходный шанс увеличить счёт, но не реализовал его. Затем ярославские словацкие легионеры показали прекрасную командную игру, завершившуюся голом. Паник сделал великолепный пас на Мартина Герната, который отправил шайбу в верхний угол ворот – «девятку». В конце второго периода Максим Шалунов мог оформить третий гол, но попал в штангу.
Третий период принёс гол престижа для «Адмирала». Даниил Гутик, лучший бомбардир команды, точным броском сократил отставание. Этот гол стал результатом настойчивой игры и продемонстрировал характер команды, которая, несмотря на тяжёлое положение, не сдалась. Однако «Локомотив» сумел удержать преимущество, доведя матч до победы. В итоге победа досталась ярославцам, но матч показал, что «Адмирал», несмотря на экспериментальный состав и неудачный старт, способен оказывать серьёзное сопротивление более сильным соперникам.
***
После домашней победы над «Адмиралом» «Локомотив» впервые в клубной истории стал обладателем Кубка Континента имени Виктора Васильевича Тихонова. Почетную обязанность вручить трофей команде взял на себя президент Континентальной хоккейной лиги Алексей Морозов. Победы над «Адмиралом» принесли ярославцам необходимое количество очков, сделав их недосягаемыми для преследователей и обеспечив первое место в турнирной таблице. Это значит, что «Локомотив» получит огромное преимущество в предстоящем плей-офф, начиная все серии на домашней арене, перед своими преданными болельщиками, что значительно повышает шансы на дальнейший успех.
Кубок Континента, приз, который теперь украшает витрину трофеев ярославского клуба, имеет богатую историю. До «Локомотива» чаще всех обладателем этого престижного трофея был ЦСКА, шестикратный победитель турнира (2015, 2016, 2017, 2019, 2020, 2021). СКА может похвастаться тремя Кубками Континента (2013, 2018, 2023), демонстрируя свой высокий уровень игры на протяжении многих сезонов. Московское «Динамо» дважды становилось лучшей командой регулярного чемпионата и получало Кубок Континента (2014, 2024). Среди других клубов, завоевавших этот почетный приз, «Салават Юлаев» (2010), «Авангард» (2011) и «Трактор» (2012). Каждый из этих клубов прошел свой путь к победе, продемонстрировав выдающиеся спортивные достижения, но для «Локомотива» этот Кубок Континента – особое событие, исторический момент.
***
Алексей Морозов, президент КХЛ:
– Поздравляю «Локомотив» и всех болельщиков команды с завоеванием первого для клуба Кубка Континента имени Виктора Васильевича Тихонова. Ярославцы вслед за Кубком открытия выиграли ещё один трофей в сезоне, по праву став лучшей командой регулярного чемпионата. На всей его дистанции «Локомотив» показывал стабильный хоккей. Команда с первых недель сезона вышла на первое место в турнирной таблице и заслуженно стала обладателем Кубка Континента.
Игорь Никитин, главный тренер «Локомотива»:
– Парни хороший матч провели, были заряжены. Понятно, что голова у всех в плей-офф. Мы говорили им, что важный шаг сделали, но теперь готовимся плей-офф через хорошие московские матчи. Кубок Континента? Я к нему отношусь как к результату процесса работы команды. Не больше и не меньше. Мы не переоцениваем этот трофей, но и не относимся через губу. Это показатель работы, стабильности. Но Кубок Континента – лишь фундамент. Весь сезон шли первыми? 100% – это ментальный рост команды, а также умение находиться на лидирующей позиции, справляться с давлением и вниманием. Нужно правильно к этому относиться. В том году к этому были не готовы, затем это нас придавливало. В нынешнем сезоне – справились, поэтому и говорим, что сделали шаг вперед. Суеверия с Кубком Континента? Я человек несуеверный.
Максим Берёзкин, нападающий «Локомотива»:
– У нас была задача выиграть у «Адмирала». Рад, что победили и завоевали Кубок Континента. Приятно его выиграть. Собрали паззл регулярного чемпионата. Я думаю, нас в этом плане отпустило, но всё же главное соревнование впереди. Я несуеверный человек – не верю в проклятие Кубка Континента. Верю только в себя и команду.