Поклонники таланта 26-летнего российского нападающего Максима Цыплакова, в этом сезоне дебютировавшего в НХЛ в составе «Айлендерс», наконец-то смогли выдохнуть свободно. Экс-игрок московского «Спартака» в поединке против действующего обладателя Кубка Стэнли, клуба «Флорида Пантерз», наконец-то забил и прервал свою 27-матчевую безголевую серию, которая тянулась аж с 22 декабря прошлого года. Тогда он в последний раз зажигал красный свет за воротами «Торонто». С тех пор как-будто что-то у него замкнуло или кто-то сглазил.
Максим неплохо начал первый для себя заокеанский сезон куда он отправился после отлично-проведенного сезона в родном «Спартаке» и открыл счет свои голам в сильнейшей хоккейной лиге планеты уже в первом же матче. Цыплаков сравнял счет за две минуты до окончания третьего периода встречи с «Ютой». Первую треть сезона габаритный форвард отыграл на весьма высоком уровне, занимая третью-четвертую позиции в бомбардирском списке среди новичков лиги. Однако затем в его игре наметился довольно-таки серьезный спад вполне свойственный для дебютантов НХЛ.
Немногим удается избежать подобного - не стал исключением и Максим. У молодого россиянина сбился прицел, он стал заметно нервничать, получил трехматчевую дисквалификацию за грубый силовой прием и на несколько матчей был выведен из основы «островитян». После небольшой паузы Цыплаков вернулся в состав, хоть и был спущен в нижние звенья. Тренерский штаб этого нью-йорского клуба во главе с известным в прошлом канадским вратарем Патриком Руа продолжал верить в него, даже несмотря на то, что в январе он в 10 играх подряд не смог совершить ни одного результативного действия.
31 января в игре против «Филадельфии» Цыплакову удалось прервать свою черную серию, очки за точные передачи партнерам он стал набирать более-менее стабильно, а вот с заброшенными шайбами дело продолжало откровенно не клеиться. Безголевая серия Максима затянулась на 26 игр пока в Нью-Йорк не пожаловал действующий обладатель Кубка Стэнли - «Флорида». Многие ожидали в этом поединке противостояния двух ярчайших представителей новокузнецкой вратарской школы Сергея Бобровского и Ильи Сорокина, однако тренерский штаб «Пантерз» дал в этом матче выходной своему основному голкиперу.
Появление сменщика чеха Витека Ванечека вместо опытнейшего 36-летнего россиянина в этой игре как-будто окрылило Максима, который был крайне активным с первых своих смен на льду. Но ни ему, ни его партнерам пробить голкипера «Пантерз» в первые сорок минут так и не удалось. И только в заключительной двадцатиминутке хозяев льда по-настоящему прорвало и они отправили в сетку ворот соперника четыре безответные шайбы, одну из которых на 53-й минуте забросил Максим Цыплаков.
26-летний россиянин, получив на дальней синей линии передачу от своего партнера Майка Райлли, выскочил и один на один с Ванечеком и не сближаясь с ним бросил в противоход голкиперу. Это 8-й гол экс-форварда «Спартака» в этом сезоне и его 28-е набранное очко в дебютном сезоне в 61-й проведенной встречи регулярки. Эта шайба деморализовала гостей и спустя 17 секунд они пропустили еще одну шайбу, на этот раз её автором стал Ноа Допсон. Еще раз игроки «Айлендерс» отличились за семь секунд до сирены, поразив пустые ворота «Флориды».
4:2 — победа коллектива Патрика Руа, которые продолжает вести борьбу за вайлд-кард на Востоке, имея в активе 68 очков и отставая от зоны плей-офф на четыре балла.
***
Весьма продуктивным и полезным для «Колорадо» явилось возвращение на лед после травмы Валерия Ничушкина. Наш габаритный форвард стал не только помогать лидеру «Эвеланш» Натану Маккиннону завоевать звание лучшего бомбардира чемпионата, но и приносить своему клубу очень важные очки в концовке чемпионата. В победном матче против одного из своих главных конкурентов в борьбе за вторую строчку на Западе «Далласом» (4:3 ОТ) 30-летний уроженец Челябинска отметился двумя набранными очками — голом и передачей.
На счету Большого Вэла стало 17 заброшенных шайб и 9 голевых передач в 30 матчах сезона.