Поединок в штате Флорида между «Молниями» и «Лавинами» привлекал к себе внимание, прежде всего, очным противостоянием двух признанных лидеров-бомбардиров НХЛ последних лет – россиянина Никиты Кучерова и канадца Натана Маккиннона. В прошлом сезоне именно два этих форварда вели между собой упорнейшую борьбу до самого последнего матча за Арт Росс Трофи, который в итоге достался 30-летнему воспитаннику столичной школы «Белые медведи». В этом сезоне 29-летний уроженец Галифакса практически сразу захватил лидерство в гонке бомбардиров, время от времени подпуская к себе, то Кирилла Капризова из «Миннесоты», то партнера по клубу Кэйла Макара, сейчас Мартина Нечаса из «Каролины».
Никита всё это время держится несколько поодаль от своего основного конкурента, но на расстоянии видимости, одного-двух удачных матчей. При этом в первой очной дуэли форвардов, которая состоялась в конце октябре на площадке «Колорадо» российский форвард, как лично, так и командно переиграл Натана. «Лайтнинг» уверенно победили 5:2, а Кучеров набрал 3 (1+2) очка против 2 (0+2) у соперника. Наверняка, честолюбивый лидер «Эвеланш» не забыл это поражение и в ответной игре, которая прошла уже в штате Флорида собирался взять реванш и отомстить за ту неудачу, однако потерпел полное и сокрушительное фиаско.
«Тампа-Бэй» на голову в родных стенах разбила гостей – 8:2, заставив капитана «Лавин» провести едва ли не свой самый худший матч в карьере. В этом сезоне уж точно. Маккиннон покинул лед без набранных очков, заработав при этом (- 3) по показателю полезности. Никита Кучеров же был одним из самых заметных игроков в составе своей команды, набрав в этом матче вновь 3 (1+2) результативных балла. Сначала наш форвард ассистировал своему партнеру Джейку Генцелу во второй заброшенной «молниями» шайбе, а затем в конце первого периода отличился уже сам. Отправив на скамейку запасных финского голкипера Аннунена.
Правда, вышедший ему на замену, российский страж ворот Александр Георгиев, действовал не намного удачнее. 28-летний голкипер явно не попал в игру, постоянно нервничал и сломал клюшку после гола Брендона Пойнта, результативный пас которому также сделал Кучеров. Пропустив в итоге три шайбы после 17 бросков Георгиев вновь уступил место финну. В третьем периоде Аннунена игроки «Тампы» пробили еще дважды, причем, вину во второй шайбе должен взять на себя и наш нападающий «Эвеланш» Валерий Ничушкин, выложивший шайбу точно на клюшку соперника.
Большой Вэл также, как и Маккиннон с Георгиевым не может занести эту встречу себе в актив. На счету 29-летнего уроженца Челябинска – всего одна точная передача в матче. Должна была быть и вторая, однако статисты НХЛ не увидели касание россиянина во второй заброшенной шайбе «Колорадо», которая влетела в ворота Василевского от своего же незадчливого партнера Пойнта. Шайбу записали на счет Ивана Ивана. Впрочем, на результат игры она никоим образом не повлияла.
«Молнии» разгромили соперника со счетом – 8:2, а 30-летний основной страж ворот этой команды записал на свой счет 305-ю победу в НХЛ, отразив 23 из 25 бросков по своим воротам.
***
А вот поединок между «Филадельфией» и «Вегасом» прошел в куда более острой и напряженной борьбе, а его победитель определился лишь в серии штрафных бросков. 5:4 – в пользу гостей. Последние рубежи обеих клубов с первых минут защищали российские стражи ворот – Илья Самсонов у «Голден Найтс» и Иван Федотов у «Летчиков». Нельзя сказать, что действовали они безупречно, но и особой вины в пропущенных шайбах на их совести нет. Уж больно здорово и размашисто действовали форварды обеих команд. Нам особо приятно выделить двух наших нападающих «Вегаса» Ивана Барбашева (10 голов) и Павла Дорофеева (11), которые по разу отличились во втором периоде, чем помогли своей команде начать погоню за соперником при счете – 0:3.
Четвертую и как оказалось последнюю шайбу «Филадельфии» в этой игре забросил Матвей Мичков. Для 19-летнего россиянина – это уже 8-й гол в дебютном сезоне. Он был признан первой звездой матча. В активе нашего молодого нападающего стало 17 (8+9) очков в 20 играх сезона. Матвей лидирует в гонке бомбардиров среди новичков, опережая Логана Станковена из «Далласа» на 2 балла.