38-летний испанец, несмотря на всё своё желание, уже не смог продемонстрировать былую магию на корте, проиграв 6:4, 6:4 голландцу Ботику ван де Зандсхульпу. Этот матч стал последним в его выдающейся карьере.
Испания сохранила надежду на продолжение борьбы благодаря новому королю тенниса Карлосу Алькарасу, который выровнял счёт в четвертьфинале, победив Таллона Грикспора 7:6(0), 6:3. Если бы Алькарас и Марсель Гранольерс выиграли парный матч у Веслея Колхофа и ван де Зандсхульпа, у Надаля появился бы шанс выйти на корт ещё раз в полуфинале против Германии или Канады.
Но судьба распорядилась иначе: Колхоф, для которого этот турнир также стал последним, выдал феноменальную игру и вместе с партнёром оформил победу со счётом 7:6(4), 7:6(3).
Сидя на скамейке запасных, Надаль изо всех сил поддерживал испанцев, почти не присаживаясь. Но, когда стало ясно, что это конец, он выглядел подавленным. Для него, четырёхкратного обладателя Кубка Дэвиса, вечер был особенно эмоциональным: ещё до начала матча, под гимн, он не смог сдержать слёз.
После игры Рафа произнёс трогательную речь перед заполненными трибунами, своей семьёй, друзьями и товарищами по команде. Слёзы снова хлынули, когда на экране показали видео, посвящённое его легендарной карьере.
"Я был всего лишь мальчиком из маленькой деревни, которому повезло: мой дядя был теннисным тренером, а моя семья меня поддерживала, — сказал Надаль. — Многие люди упорно трудятся, но я был одним из тех счастливчиков, которым жизнь подарила невероятные моменты благодаря теннису. Я просто хочу, чтобы меня запомнили как хорошего человека и мальчика, который следовал своей мечте".
В Кубке Дэвиса Рафа провёл 30 одиночных встреч и уступил лишь дважды — впервые в 2004 году, в самом начале своей карьеры, и вот теперь, в её завершении. В октябре он объявил, что закончит профессиональные выступления именно на этом турнире, мечтая об ещё одном ярком моменте в своей карьере, наполненной триумфами, особенно на грунте Ролан Гаррос, где он завоевал 14 титулов.
Выбранный капитаном Давидом Феррером для одиночного матча, Надаль показал проблески былого мастерства, но отсутствие игровой практики (всего 24 матча с начала 2023 года) дало о себе знать. Его соперник, ван де Зандсхульп, позже признался, что, будь он зрителем, болел бы за Рафу.
После своей победы Алькарас сказал, что посвятил её Надалю, но в парной встрече испанцы не смогли одолеть голландцев, которые испортили праздник.
Надаль философски воспринял своё поражение, впервые за 19 лет проиграв матч Кубка Дэвиса: "В каком-то смысле это символично, если это мой последний матч. Я проиграл первый матч в Кубке Дэвиса и проиграл последний. Круг замкнулся".
На трибунах в Малаге, где фанаты размахивали шарфами с надписью "Gracias Rafa", болельщики стоя аплодировали своему кумиру. На церемонии прощания, которая прошла уже далеко за полночь, почти никто не смог сдержать слёз.
Единственным, чего не хватало в тот вечер, было присутствие его давнего соперника и друга Роджера Федерера. Ранее в тот же день швейцарец опубликовал письмо Надалю, написав: "Начнём с очевидного: ты побеждал меня — много. Намного больше, чем я тебя. Ты бросал мне вызовы, каких никто другой не мог".