Юрий Иосифович Визбор родился 20 июня 1934 года в Москве. В 1951 году окончил московскую среднюю школу № 659 и поступил в Московский государственный педагогический институт им. В. И. Ленина. Большую часть времени в старших классах проводил в аэроклубе.
На выбор вуза повлиял его одноклассник Владимир Красновский, ещё в школе научивший Юрия играть на гитаре. В МГПИ уже существовали песенные традиции, связанные как с самодеятельностью студентов, так и с туризмом. Впечатления от первых походов по Подмосковью и Карелии стали основой для первых песен Визбора.
Песни «Мадагаскар» и «Парень из Кентукки» быстро стали популярными среди московского студенчества. Буква «П» в аббревиатуре названия МГПИ в начале 1950-х годов расшифровывалась в студенческой среде как «Поющий». Это был один из центров нарождавшегося в то время жанра «самодеятельной», или «авторской песни», и Визбор сразу стал ярчайшим представителем этого жанра.
В октябре 1957 года Юрий Визбор уволился в запас из армии в звании старшего сержанта и начал работать журналистом, вначале внештатно на Московском радио. В это время он сочинил ставшие чрезвычайно популярными песни «Охотный ряд», «Домбайский вальс», «Спокойно, дружище» и «Синий перекрёсток».
В 1960 году Визбор сочинил песню «Если я заболею» на стихи Ярослава Смелякова, немного сократив стихотворение и внеся коррективы для согласования с музыкальным размером. Она обрела широкую популярность и в 1961 году была опубликована в журнале «Музыкальная жизнь». В одном из выступлений на радио Ярослав Смеляков сказал: «Самое большое счастье для поэта, когда его стихи без его ведома становятся народной песней. Так вышло с моим стихотворением „Если я заболею“…» Эта песня стала единственной, в которой Визбор выступил только в качестве композитора.
Песни Визбора приобретали всю большую популярность по всей стране.
В 1957 году Визбор стал одним из организаторов звуковой газеты «Говорит Комсомолия». В 1962 году принял участие в создании радиостанции «Юность». К этому периоду творчества относится и начало концертной деятельности.
В 1963 году Визбор выступил как один из основателей популярного звукового журнала «Кругозор», в котором впоследствии проработал до 1970 года. По заданиям журнала объездил всю страну и стал родоначальником нового жанра «песни-репортажа».
В 1966 году его репортажи отмечены в числе лучших материалов журнала. В том же году выходит первый сборник рассказов Визбора «Ноль эмоций».
1971 год стал первым активным годом в концертной деятельности Визбора: состоялось тридцать его выступлений в городах страны, а самым активным стал 1976 год (семьдесят концертов).
В 1974 году состоялась премьера пьесы «Автоград XXI» в Московском Театре имени Ленинского комсомола (режиссёр и соавтор М. Захаров), затем пьесы «В списках не значился» по повести Б. Васильева. С 1974 по 1984 год эта пьеса была поставлена в двадцати семи театрах страны.
В 1979 году Московский клуб самодеятельной песни подготовил сборник произведений Ю. Визбора. В 1980 году в соавторстве с Д. Сухаревым создал текст песни для кинофильма «Москва слезам не верит» (режиссёр В. Меньшов).
Юрий Визбор был горячим поклонником альпинизма, постоянным и желанным участником летних экспедиций команды мастеров московского клуба «Спартак», руководимой В. Д. Кавуненко и выступавшей на чемпионатах ВЦСПС, СССР и РСФСР; альпинистские восхождения проходили в горах Кавказа, Памира, Тянь-Шаня, Гиссаро-Алая. В этих выездах он написал несколько десятков песен о горах, а опыт горовосхождений был отражён в сюжете повести «Альтернатива вершины "Ключ"».
Имел звание инструктора по горнолыжному спорту; опыт работы в горах Кавказа и жизненные наблюдения впоследствии легли в основу повести «Завтрак с видом на Эльбрус».
С 1967 года, начав создавать сценарии для документальных фильмов и затем попробовав себя как режиссёр. В 1970 году Визбор переходит на работу в сценарный отдел творческого объединения «Экран» Государственного комитета по радио и телевидению.
В 1976 году был принят в Союз кинематографистов СССР; в 1979 году фильм «На полюс!» («Центранаучфильм»), текст для которого написал Ю. Визбор, был удостоен Гран-при Международного кинофестиваля в Сан-Винценте (Италия).
Первую роль в кино Визбор сыграл в 1966 году, снявшись в известном фильме Марлена Хуциева «Июльский дождь». По собственному признанию Визбора, когда режиссёр позвонил ему и предложил сняться в кино, он воспринял это как розыгрыш. Тем не менее для непрофессионального актёра дебют Визбора оказался очень убедительным; и роль обаятельного «человека с гитарой», обольстителя девушек Алика стала для него одной из самых удачных ролей. В фильме Визбор исполнил три песни: «Простите пехоте» Б. Окуджавы, «Обеденный перерыв» Е. Клячкина и собственную «Спокойно, дружище, спокойно!..»
В 1968 году снимается в фильме «Возмездие» в роли генерала Захарова.
Среди наиболее известных ролей Визбора:
— «Красная палатка» (профессор Бегоунек),
— «Переступи порог» (Директор школы),
— «Семнадцать мгновений весны (Мартин Борман)
В 1982 году Юрий Иосифович перенёс инфаркт миокарда, после которого успешно восстановил здоровье и даже вернулся к привычным экспедициям в горы. В начале марта 1984 года в альпинистском лагере «Цей» Визбор написал свою последнюю песню — «Цейская». По возвращении в Москву почувствовал себя плохо и у него был диагностирован рак печени.
Юрий Визбор скончался 17 сентября 1984 года в Москве, на 51-м году жизни.
"Да, уходит наше поколение —
Рудиментом в нынешних мирах,
Словно полужёсткие крепления
Или радиолы во дворах..."