Изначально матч с мальтийцами выглядел наименее сложным испытанием для Карпина и сборной России в трехматчевом сентябрьском микроцикле. Вице-чемпионы мира из Хорватии и Кипр на своем поле на фоне Мальты выглядели куда более серьезными соперниками. Но записной аутсайдер группы не пропустил с игры ни одного мяча в двух встречах на этой неделе, позволив словенцам в Любляне распечатать свои ворота лишь с одиннадцатиметровой отметки, а Кипру в Та-Кали и вовсе отгрузив 3 безответных гола.
Не добавляла оптимизма российским болельщикам и накопившаяся в двух предыдущих матчах усталость у игроков нашей сборной, а вместе с ней и травмы, которые не позволили тренерскому штабу в игре с мальтийцами рассчитывать на Александра Головина и Марио Фернандеса. Но 3 очка в домашней встрече с явно уступающим в классе соперником были необходимы, как воздух.
Учитывая перечисленные кадровые проблемы и плотность игрового графика, Валерий Карпин не мог обойтись без ротации состава. Так в центре обороны Георгия Джикию заменил капитан «Ростова» Максим Осипенко, прекрасно знакомый Карпину, еще совсем недавно тренировавшему команду из Ростова-на-Дону. Максим составил пару с Игорем Дивеевым. На левый фланг обороны был отправлен Вячеслав Караваев, а противоположная бровка была отдана на откуп его одноклубнику Далеру Кузяеву. Но назвать Караваева и Кузяева защитниками было довольно сложно, ведь каждый из них проводил куда больше времени на половине поля соперника, чем на своей. Как, впрочем, и подавляющее большинство игроков сборной России. Трио центральных полузащитников составили Александр Ерохин, Дмитрий Баринов и Алексей Миранчук, а в линию атаки были отправлены Алексей Ионов и Арсен Захарян, игравшие на флангах, и Федор Смолов на позиции центрфорварда.
Как и в двух предыдущих матчах россияне довольно активно начали игру, прессингуя соперника на его половине поля. И довольно скоро эта активность вылилась в забитый мяч. На 9-й минуте Миранчук прострелил в штрафную с правого фланга на Смолова и тот поразил сетку ворот, но боковой арбитр, пусть и с заметным опозданием, зафиксировал положение вне игры. А уже минуту спустя главный рефери матча – турок Али Палабыйык – уверенно указал на центр поля, где мальтийцам предстояло разыграть мяч. Защитники Мальты заигрались в своей штрафной, что привело к крайне неосторожной передаче вратарю, к которой Анри Бонело не успел. Первым на мяче оказался вездесущий Смолов, легким движением стопы переправивший мяч в ворота с близкого расстояния.
Рассчитывать на то, что давление россиян на ворота соперника продолжится, не было никаких оснований. Так оно и произошло. Несложно было предсказать и то, что мальтийцы рано или поздно постараются добраться до ворот Гилерме. И пусть до действительно тревожных моментов на половине поля сборной России дело не доходило, однажды команда итальянского наставника Дэвиса Манджи заставила российских болельщиков схватиться за сердце. Случилось это на последней минуте первого тайма. Кузяев сделал слабую передачу назад, Гилерме далеко вышел из ворот, а нападающий Люк Монтебелло с разворота пытался пробить в дальний угол пустых ворот, но в створ не попал. На перерыв сборная России ушла с минимальным преимуществом в счете, который, пожалуй, вполне объективно отражал баланс сил на поле в первые 45 минут.
С первых минут второго тайма на поле вышли Зелимхан Бакаев и Роман Зобнин, заменившие Захаряна и Ерохина. По ходу второй половины встречи Карпин выпустил и Илью Самошникова, и Антона Заболотного. И эти замены освежили и оживили игру. Сборная России оказывала на соперника серьезное давление, но увеличить свое преимущество довольно долго не удавалось. И все же хозяевам поля удалось избежать нервной концовки. Далер Кузяев нанес мощный удар по воротам и мяч угодил в руку защитнику Мальты. Рефери без лишних раздумий назначил пенальти, который уверенно на 84-й минуте реализовал Бакаев.
В итоге 2:0 – скромная, но столь необходимая победа россиян, которая позволила не отпустить в отрыв хорватов, с которыми у нас теперь по 13 очков. Однако, после крупной домашней победы «шашечных» над словенцами (3:0), команда Златко Далича по дополнительным показателям (разнице забитых и пропущенных мячей) вышла на первое место.
В октябре россиянам предстоит сыграть на своем поле со словаками и съездить в гости к словенцам. 11 ноября команда Карпина принимает Кипр. А матч, который с большой долей вероятности станет ключевым в борьбе за первое место и прямую путевку на ЧМ-2022, россиянам предстоит провести в Загребе с Хорватией и11 ноября.
ЧМ-2022. Квалификация. Группа «Н»
Россия – Мальта - 2:0
Голы: Смолов, 10. Бакаев, 84 – с пенальти.
Россия: Гилерме – Кузяев, Дивеев, Осипенко, Караваев – Ерохин (Зобнин, 46), Баринов, Миранчук (Самошников, 58) – Ионов (Жемалетдинов, 79), Смолов (Заболотный, 71), Захарян (Бакаев, 46)